Een handelsmerk is een woord, symbool of woordgroep die de bron van de goederen of diensten van een entiteit identificeert. Aanvragers die een federale handelsmerkregistratie proberen te verkrijgen bij het United States Patent and Trademark Office, worden geconfronteerd met een keuze uit verschillende soorten handelsmerken. Een merkaanvrager kan namelijk kiezen tussen een karaktermerk of een speciaal vormmerk, waaronder een gestileerd merk, een logo of een ontwerp- en woordmerk. Hoewel een federale handelsmerkregistratie ongetwijfeld intrinsieke waarde heeft, is het absoluut noodzakelijk om te begrijpen welk type handelsmerk de aanvrager de beste bescherming en afdwingbaarheid van het handelsmerk zal bieden.
Een karaktermerk is een merk dat uitsluitend bestaat uit woorden, letters, cijfers of een combinatie daarvan. Het bevat geen bepaald ontwerp, kleur of gestileerde afbeelding als onderdeel ervan. Een aanvrager die met succes een merkregistratie voor een karaktermerk verwerft, heeft het exclusieve recht om dat merk te gebruiken in verband met de waren of diensten die in de aanvraag worden vermeld. Een karaktermerk biedt vaak de grootste en breedste bescherming aan de eigenaar, omdat het de eigenaar in staat stelt het gebruik door een derde partij van een merk dat verwarrend genoeg hun merk is, te beperken. Het woord en/of de woorden zijn auteursrechtelijk beschermd en de eigenaar mag deze woorden op elke manier en in elk medium gebruiken, zolang ze een bronidentificerende functie als handelsmerk dienen.
Een merk met een speciale vorm, ook wel gestileerd en/of grafisch merk genoemd, moet worden gebruikt om een ​​merk in te schrijven dat bestaat uit gestileerde woorden, letters en/of cijfers en/of dat een grafisch element bevat. Als de merkhouder niet alleen de karakters wil beschermen, maar ook het ontwerp, de kleur of een ander onderscheidend element zoals een logo, is een speciaal gevormd merk vereist. Dit type merk wordt gewoonlijk een model- en woordmerk genoemd. Een voorbeeld zou zijn waar Nike de swoosh heeft en onder de swoosh het woord Nike vermeldt. Een aanvrager zou moeten overwegen een model- en woordmerk te registreren wanneer zijn merk zowel beeld- als karakterelementen bevat. Als dat beeld echter op enigerlei wijze verandert, verliest de registratie enigszins haar afdwingbaarheid ten opzichte van die specifieke registratie. Om deze reden is het soms raadzaam om een ​​karaktermerk na te streven voor de specifieke woorden die bij het ontwerp en het woordmerk horen om de breedste bescherming te bieden. Hoewel bijvoorbeeld een merk met een ontwerp en woorden bescherming biedt voor de woorden zelf, voegt registratie van het merk alleen voordeel toe als onderdeel van het gehele merk.
Een merkteken met een bijzondere vorm mag ook geen woorden, letters of cijfers bevatten. Een speciaal formulier merkregistratie kan een logo op zich zijn. In dat geval staat er geen woord in het merk. Een voorbeeld is de Nike swoosh. Dit specifieke type merk is waardevol, maar als de eigenaar het logo op enigerlei wijze verandert, verliest de merkregistratie met betrekking tot het originele logo zijn afdwingbaarheid en mogelijk zijn waarde. Als zodanig zouden merkeigenaren er goed aan doen om een ​​nieuwe handelsmerk- of dienstmerkregistratie aan te vragen wanneer het logo aanzienlijk verandert. Uiteindelijk moet het merk onderscheidend vermogen hebben om te kunnen worden ingeschreven. Daarom kunnen de woorden op zichzelf soms niet worden beschermd door een karaktermerk, maar bieden het ontwerp en het woordmerk in plaats daarvan het onderscheidend vermogen dat nodig is om registratie bij de USPTO te verkrijgen.
Rekening houdend met de verschillende soorten merkregistraties, moet een merkaanvrager rekening houden met de verschillende manieren waarop hij zijn merk zal weergeven bij het kiezen van het type merk dat hem de beste bescherming biedt. Als de aanvrager de karakters in een soort document zal gebruiken waar niet ook de gestileerde afbeelding of tekening zal zijn, zou het karaktermerk het meest voordelig zijn. Het ligt echter voor de hand dat er momenten zijn waarop het lettertype en het dessin samen worden gebruikt, en in deze situatie bieden een model en een woordmerk de nodige bescherming. Een indiener moet onthouden dat zijn logo of ontwerp plus woordmerk het merk mogelijk niet beschermt nadat er wijzigingen zijn aangebracht, waardoor een nieuwe aanvraag bij de USPTO vereist is. Hoe dan ook, het is essentieel om ervoor te zorgen dat uw merken, ongeacht hun type, geregistreerd en afdwingbaar zijn.
Een ervaren merkengemachtigde kan u het beste adviseren welk merk u het beste kunt kiezen. Veel factoren bepalen of bijvoorbeeld een karaktermerk of dessin plus een woordmerk aan te raden is. Een merk kan bijvoorbeeld al zijn gedeponeerd en/of geregistreerd bij de USPTO, wat een karaktermerk zou uitsluiten vanwege verwarringsgevaar. Het extra ontwerpkenmerk van het merk zal het merk echter niet alleen onderscheidend maken, maar zal zich zodanig onderscheiden van de bestaande aanvraag en/of registratie dat u recht hebt op merkregistratie bij de USPTO. Nogmaals, deze problemen zullen worden geïdentificeerd door een ervaren merkenadvocaat door middel van goedkeuring van merken of tijdens eerste registratiebesprekingen.
